L’histoire de l’onirologie occidentale s’est longtemps résumée aux études de Sigmund Freud et des psychanalystes sur les rêves. Ainsi, en dehors du domaine « psy », peu de travaux ont été réalisés sur les théories onirologiques, les méthodes onirocritiques et les pratiques onirographiques qui ont vu le jour dans la seconde moitié du xx^e siècle, alors que la psychanalyse était à son apogée. C’est il y a une quinzaine d’années seulement que des historiennes et des historiens ont étendu leurs enquêtes à d’autres entreprises savantes, mais pour la plupart en amont de l’œuvre de Freud.
Or l’intérêt des sciences humaines pour les déterminismes inconscients (psychiques, socioculturels, génétiques) s’est affirmé tout au long du xx^e siècle, faisant des récits de rêve des objets d’étude historiques, anthropologiques et sociologiques. Ainsi, d’autres rêves que ceux confiés sur un divan ou à un carnet d’analyse ont été étudiés : ceux, par exemple, d’individus peuplant des territoires colonisés ou sous tutelle, dont les administrateurs ont tâché de sonder « la vie intérieure » ; ou ceux d’animaux, qui ont non seulement transformé la neurophysiologie du sommeil à la fin des années 1950, mais aussi contribué, un demi-siècle plus tard, à une remise en question de l’anthropologie.
Les rêves et leur étude, loin de se réduire à des débats entre psychanalystes, se présentent ainsi comme un point de jonction entre les différentes disciplines consacrées à l’étude de l’être humain et de son comportement.

For a long time, the history of Western oneirology was summed up as that of Sigmund Freud’s “discovery”, its “anticipations” and its “continuations”. Only in the last fifteen years or so have researchers widened the scope to include other scientific endeavours. Few studies have dealt with the oneirological theories, oneirocritical methods and oneirographic practices that emerged after the Second World War—at a time when psychoanalysis was at its height—or those that were developed and experimented with outside the field of psychology. However, the “wave of dreams” referred to by the poet Louis Aragon in 1924 affected all the human sciences whose interest in unconscious determinisms (psychic, socio-cultural, genetic) grew throughout the twentieth century. In this wave, dreams other than those confided on a couch or to an analysis notebook also came to the fore: those of populations in colonised or trust territories, for example, whose administrators sought to fathom their “inner life”; those of non-human animals, too, which not only revolutionised the neurophysiology of sleep at the end of the 1950s, but also contributed, half a century later, to a fundamental rethink of anthropology. Although dreams are often confined to a debate among psychoanalysts or centred on psychoanalysis, it turns out that they have more broadly been a meeting point between the main disciplines devoted to the study of human beings and their behaviour.