Le temps n’est plus où Raymond Picard pouvait dédaigneusement qualifier Esther et Athalie de « pièces pour patronage ». Si le dramaturge abandonne la séduction chatoyante des mythes grecs et le passé grandiose de l’histoire romaine, c’est pour aborder un domaine plus ambitieux et plus poétique encore : la geste du peuple hébraïque, dont l’épopée providentielle détermine si directement à ses yeux le cours de l’histoire et la destinée de l’humanité. Par leur ambition philosophique et théologique, par leur perfection littéraire, par la vision historique qui s’y déploie, Esther et surtout Athalie figurent l’aboutissement de la carrière de Racine, son chef-d’œuvre, et comme son testament. Jamais encore les contradictions tragiques n’avaient été si intensément interrogées, et jamais la parole théâtrale ne s’était approchée si près de la puissance du Verbe divin.